V důsledku staletí loveckých praktik a destabilizace arktických stanovišť rostly obavy o budoucí přežití ledních medvědů. Zatímco lov je dlouhodobě problémem, globální oteplování v nedávné době udělalo řadu na stanovištích ledních medvědů. Ve skutečnosti odhaduje Světový fond pro přírodu (WWF), že na světě zbývá jen 22 000 až 31 000 ledních medvědů.
Od šedesátých let se světoví vůdci z různých stanovišť, která lední medvědi nazývají domovem - jako je Kanada, USA, Dánsko, Norsko a Rusko - vyvíjejí vědomé úsilí o ochranu kriticky ohrožených a zranitelných populací ledních medvědů. V roce 1973 založili smlouvu nazvanou Mezinárodní dohoda o ochraně ledních medvědů, která přísně upravuje komerční lov.
Ale i s těmito praktikami se vědci stále obávají populací ledních medvědů, zejména v Kanadě. Podle WWF zde žije 60 až 80 procent světových ledních medvědů a je to jediná země, kde populace ledních medvědů aktivně klesá.
Úsilí ochránců přírody však bylo do značné míry úspěšné. V roce 2017 WWF uvedla, že „většina z 19 světových populací se vrátila ke zdravému počtu.“ Ve skutečnosti lední medvědi zůstávají jedním z mála velkých masožravců, kteří se stále nacházejí ve svých původních stanovištích v přibližně stejném počtu.
Globální oteplování však stále staví lední medvědy do nebezpečné situace. Podle studie zveřejněné v říjnu 2018 ve Frontiers v ekologii a životním prostředí zůstane do roku 2040 velmi málo ledu v severovýchodní Kanadě a severním Grónsku. „Pokud bude míra úbytku mořského ledu a oteplování nadále nezměněná, co se stane stane se, že lokalita ledního medvěda překročí vše, co bylo zdokumentováno za poslední milion let, “uvedl hlavní autor studie Kristin Laidre, mořský biolog.
Ačkoli je těžké předvídat, vědci věří, že přibližně třetina populace ledních medvědů bude do roku 2050 eradikována.
